Margaret Keane – Die Malerin hinter den großäugigen Porträts

Margaret Keane war eine Malerin aus Amerika, die für ihre Porträts von Menschen mit großen Augen bekannt war. Die Gemälde von Margaret Keane mit großen Augen zeigten meist Tiere, Kinder oder Frauen und wurden in Mischtechnik oder Öl gemalt. Die Gemälde von Margaret Keane waren kommerziell erfolgreich, da sie kostengünstig auf Tellern, Drucken und Tassen reproduziert wurden. Heute werfen wir einen Blick auf die Biografie und die Kunstwerke von Margaret Keane.

Margaret Keane’s Biografie

Die Bilder von Margaret Keane wurden von der Kritik gelobt, aber auch als vorhersehbar und klischeehaft verspottet. Ursprünglich wurden die Kunstwerke Walter Keane, dem Ex-Mann von Margaret Keane, zugeschrieben. Nach ihrer Scheidung in den 1960er Jahren, die nach einem gerichtlichen „paint-off“ auf Hawaii bewiesen wurde, beanspruchte Margaret Keane schnell die Anerkennung.

Nach der Veröffentlichung von Tim Burtons Biopic Big Eyes (2014) wurde das Interesse an den Gemälden von Margaret Keane erneut geweckt.

Mops (2015) von Margaret Keane; Rob Corder, CC BY-NC 2.0, via Flickr 

Sie leitete eine Galerie in San Francisco, die „die weltgrößte Sammlung von Margaret Keanes Gemälden“ besaß.  Aufgrund der großen Diskrepanz zwischen dem Zuspruch, den ihre Werke in der Öffentlichkeit fanden, und der Verurteilung durch die Kritiker wurde sie als der „Wayne Newton der Kunstwelt“ betitelt.

Frühes Leben

Margaret Keanes Trommelfell wurde bei einem Eingriff am Mastoid dauerhaft verletzt, als sie erst zwei Jahre alt war. Sie lernte, Menschen zu verstehen, indem sie ihnen in die Augen und auf den Mund schaute, weil sie sie nicht richtig hören konnte. Ihr Bruder David und sie besuchten öffentliche Schulen. Keane begann schon als Kleinkind mit dem Zeichnen und schrieb sich im Alter von 10 Jahren für ein Studium am Watkins Institute in Nashville ein.

Im selben Jahr fertigte sie ihr erstes Ölgemälde von zwei kleinen Kindern an, von denen eines schluchzt und das andere lächelt, und übergab es ihrer Großmutter.

Als sie 18 Jahre alt war, verbrachte sie ein Jahr an der Traphagen School of Design in New York City. In den 1950er Jahren begann sie, Kleidungsstücke und Babybetten zu malen, bevor sie zur Porträtmalerei überging. Keane begann schon früh, sich mit Kitsch zu beschäftigen. Sie malte mit Öl- und Acrylfarben und ihre Motive beschränkten sich auf Kinder, Frauen und gewöhnliche Tiere wie Hunde, Katzen und Pferde.

Karriere

Die Künstlerin, damals eine verheiratete Frau mit einem Baby, lernte Walter Keane Mitte der 1950er Jahre kennen. Als Walter Keane auf dem Höhepunkt seiner Karriere war, bemerkte er sie, als sie alleine in einem bekannten Café in North Beach aß und war von ihren großen Augen angezogen.

Pocket Poodles (1962) von Margaret Keane; Rob Corder, CC BY-NC 2.0, via Flickr 

Walter war zu dieser Zeit auch verheiratet und arbeitete als Immobilienmakler und produzierte nebenbei Kunst. Später erzählte er Reportern, dass er sich 1947 von seinem „sehr erfolgreichen Immobilienjob“ zurückgezogen hatte. „Souverän, temperamentvoll und einnehmend“, so beschrieb ihn Margaret Keane. Sie heirateten 1955 in Honolulu.

Die Walter Keane-Zeit

Margaret Keane erzählte, dass er bald begann, die charakteristischen Bilder mit den großen Augen von Margaret Keane zu verkaufen, aber dass er sagte, es sei seine eigene Kunst. Sein Hauptverkaufsort war der als Hungry I bekannte Comedy Club in San Francisco. Als sie seinen Betrug entdeckte, blieb sie stumm. „Ich hatte Angst vor ihm, denn er drohte damit, mich umbringen zu lassen, wenn ich irgendjemandem gegenüber etwas erwähnen würde“, erzählte sie später. Sie akzeptierte ihn sogar öffentlich als den Maler, obwohl sie später sagte, dass es für sie „unerträglich“ war. Sie rechtfertigte diesen Umstand damit, dass „sie wenigstens einem Publikum gezeigt wurden“.

Walter Keane begann 1957, die großen Augenkunstwerke als seine eigenen auszugeben. Das Kunstwerk wurde im Februar an der Wand der Bank of America in Sausalito ausgestellt.

Er brachte neun Kunstwerke nach New Orleans und behauptete, sie während des Mardi Gras verkauft zu haben. Im Sommer organisierte er dann eine Ausstellung in der Washington Square Park Outdoor Art Show. Mit seinem Werbegeschick organisierte er im August eine Ausstellung im Sheraton Hotel in Chicago und später im selben Monat eine weitere in einer kleineren Galerie an der East Side.

The Stray (1959) von Margaret Keane; Rob Corder, CC BY-NC 2.0, via Flickr 

Walter begann, Mythen über sich selbst und, in geringerem Maße, über Margaret Keane zu schaffen. Schon bald warb er für „Die malenden Keanes“. Keane stieg zu einem der berühmtesten und finanziell erfolgreichsten Maler der 1960er Jahre auf. Andy Warhol sagte: „Ich glaube, was Keane gemacht hat, ist fantastisch. Es muss gut sein. Viele Leute würden es nicht mögen, wenn es furchtbar wäre“.

Ein großes Kunstwerk, das für die Weltausstellung 1965 in Auftrag gegeben wurde, zeigte eine Parade rehäugiger Waisen, die vom Horizont aus marschierten, wo sie sich auf einer Treppe anstellten.

John Canaday, ein Kunstkritiker, bezeichnete Keane als berühmten Maler, „der Formelzeichnungen von rehäugigen Kleinkindern mit so schrecklicher Zärtlichkeit anfertigte, dass sein Werk von Kritikern mit unangenehmer Schreiberei in Verbindung gebracht wird. Das Kunstwerk zeigt etwa 100 Kinder und ist damit ungefähr 100 Mal so schrecklich wie der gewöhnliche Keane“. Verärgert über die darauf folgende Kritik verhinderte Robert Moses, dass das Kunstwerk auf der Messe präsentiert wurde.

Nach Walter Keane

Margaret Keane erklärte 1970 in einer Radiosendung, dass sie die wahre Künstlerin der von ihrem Ex-Mann Walter Keane behaupteten Kunstwerke sei. Nachdem Margaret Keane die Tatsachen aufgedeckt hatte, fand auf dem Union Square in San Francisco ein von Bill Flang, einem Journalisten des „San Francisco Examiner“, organisierter und von der Presse beobachteter „Paint-off“ zwischen den beiden statt, zu dem Walter jedoch nicht erschien. Vor einem Bundesgericht verklagte sie 1986 sowohl USA Today als auch ihren Ex-Mann wegen eines Artikels, in dem behauptet wurde, Walter sei der wahre Maler.

Der Richter ordnete bekanntlich an, dass beide im Gerichtssaal ein Bild mit großen Augen machen sollten, um festzustellen, wer die Wahrheit sagte. Walter lehnte wegen einer kaputten Schulter ab, aber Margaret Keane vollendete ihr Kunstwerk in 53 Minuten. 

Der Richter sprach ihr nach einem dreiwöchigen Prozess eine Entschädigung in Höhe von 4 Millionen Dollar zu. Margaret Keane erklärte nach dem Urteilsspruch: „Ich glaube wirklich, dass die Wahrheit gewonnen hat. Auch wenn ich nichts von den 4 Millionen Dollar sehe, hat es sich gelohnt“. 1990 bestätigte ein Bundesberufungsgericht das Verleumdungsurteil, hob aber den Schadensersatz in Höhe von 4 Millionen Dollar auf. Keane erklärte, dass es ihr nicht um das Geld ging und sie nur zeigen wollte, dass sie die Bilder gemalt hatte. Die Gemälde von Margaret Keane zeigten traurig aussehende Kinder in trostlosen Verhältnissen, während sie im Schatten ihres Ex-Mannes lebte.

Wistful (1973) von Margaret Keane; Rob Corder, CC BY-NC 2.0, via Flickr 

Nachdem sie Walter verlassen hatte, zog sie nach Hawaii und wurde Zeugin Jehovas, nachdem sie jahrelang Handlesen, Astrologie, Handschriftenanalyse, Meditation und Yoga studiert hatte; ihre Kunst wurde heller und lebendiger. „Die Augen meiner Kinder sind ein Abbild meiner eigenen innersten Gefühle“. „Die Augen gelten seit jeher als die Fenster zur Seele“, sagt Keane. Viele Galerien werben inzwischen mit ihren Werken, die „Tränen des Glücks“ enthalten. Das sind Bilder von Kindern im Himmel“, sagt sie über ihre Themen. „Sie sind meine Visionen davon, wie die Erde aussehen wird, wenn Gottes Plan erfüllt ist“. Unter anderem Natalie Wood, Joan Crawford und Jerry Lewis beauftragten die Künstlerin mit der Anfertigung ihrer Porträts.

Tim Burton, ein Sammler von Margaret Keanes Gemälden und späterer Regisseur des biografischen Films Big Eyes aus dem Jahr 2014, bat die Malerin in den 1990er Jahren, ein Bild seiner damaligen Freundin Lisa Marie zu malen.

Die Prescolite Manufacturing Corporation kaufte Keanes Gemälde und spendete es 1961 dem Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen. Spielzeugdesigns, Susie Sad Eyes Puppen, Little Miss No Name und der Zeichentrickfilm The Powerpuff Girls wurden von den Big Eyes Gemälden von Margaret Keane beeinflusst.

Persönliches Leben

Frank Richard Ulbrich war Keanes erster Ehemann, mit dem sie ein Kind hatte. Sie heiratete Walter Keane im Jahr 1955. Sie trennte sich 1964 von Walter, ließ sich ein Jahr später von ihm scheiden und zog von San Francisco nach Hawaii um. Auf Hawaii wurde Keane eine überzeugte Zeugin Jehovas, wo sie bis zum Ende ihres Lebens lebte. Sie schrieb ihrer Religion und ihren Bibelstudien zu, dass sie den Mut hatte, die Wahrheit über ihre Bilder zu enthüllen. Während ihres Aufenthalts auf Hawaii lernte Keane den Honolulu-Sportreporter Dan McGuire kennen und heiratete ihn 1970. 

San Francisco, Here We Come (1991) von Margaret Keane; Rob Corder, CC BY-NC 2.0, via Flickr 

Sie schrieb McGuire zu, dass er ihr geholfen hat, nach der Scheidung von Walter weniger schüchtern und ängstlich zu sein. Keane lebte mehr als zweieinhalb Jahrzehnte auf Hawaii, bis sie 1991 nach Kalifornien zurückkehrte. Ihr Kind Jane lebte in Napa County, Kalifornien. Im Alter von 90 Jahren begann Keane 2017 mit der Hospizbetreuung, während sie noch in ihrem Haus wohnte. Die verstärkte Aufmerksamkeit, die sie im Hospiz erhielt, half ihr, sich ausreichend zu erholen, um „mehr zu schaffen und zu entspannen“. Sie starb am 26. Juni 2022 im Alter von 94 Jahren in ihrem Haus in Napa, Kalifornien, an Herzversagen.

Margaret Keane’s Kunstwerke

Die großen, rehäugigen Augen von Keanes Motiven zeichnen ihre Werke aus. Keane erklärte, dass sie schon immer von Augäpfeln fasziniert war und sie in ihren Schulbüchern skizzierte. Als sie begann, Bilder von Jugendlichen zu malen, entwickelte sie ihre charakteristischen „Keane-Augen“.

Stil der Gemälde von Margaret Keane

„Kinder haben große Augen. Wenn ich ein Porträt male, sind die Augen das ausdrucksstärkste Merkmal im Gesicht eines Menschen. Und die wurden einfach immer größer“, so Keane. Keane konzentrierte sich auf die Augen, da sie mehr über das Innere der Person verraten. Die Arbeiten von Amedeo Modigliani beeinflussten Keanes Herangehensweise an das Malen von Frauen ab 1959.

Gustav Klimt, Vincent van Gogh und Pablo Picasso gehörten zu den Malern, die sie in Bezug auf Farbe, Tiefe und Komposition beeinflusst haben. 

Trotz ihres Anspruchs, eine gute Künstlerin zu sein, hatte sie keinen großen Erfolg; stattdessen war sie „für ihre klebrig-süßen Bilder von großäugigen Waisen bekannt, die in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren schnell zur Modeerscheinung wurden, um Jahrzehnte später zu kitschigen Schmuckstücken mit sarkastischem Geschmack zu werden“. 

Berühmte Kunstwerke

Nachdem wir nun einen Blick auf Margaret Keanes Biografie und ihren Kunststil geworfen haben, können wir einige bemerkenswerte Beispiele für Margaret Keanes Gemälde vorstellen. Diese großäugigen Gemälde von Margaret Keane zeigen, was die Öffentlichkeit an ihrer Arbeit liebte. Ironischerweise zeigen sie aber auch, was die Kritiker an Keanes Werken nicht mochten.

Margaret Keane war eine bekannte amerikanische Malerin, die für ihre Bilder von Kleinkindern mit großen Augen bekannt war, die ihr Ex-Mann Walter-Keane bis zu ihrer Trennung für sich beanspruchte. Laut Keane war Amedeo Modigliani ihr größter Einfluss bei der Darstellung der weiblichen Form und ihre Arbeit kann als Vorläufer von Yoshitomo Naras großäugigen Tieren und Kindern angesehen werden.

Alicia du Plessis

Alicia du Plessis ist Autorin und Expertin für Kunstgeschichte. Sie schloss ihr Studium an der Universität von KwaZulu-Natal, Südafrika, mit einem Bachelor of Arts in Kunstgeschichte und Klassischer Zivilisation sowie mit zwei Honors in Kunstgeschichte und Bildung und Entwicklung ab. In ihrem Hauptprojekt in Kunstgeschichte untersuchte sie die Wahrnehmung der Identität der San-Buschmänner und das Konzept des «Anderen». Des weiteren hat sie sich mit der Verwendung der Fotografie in der Kunst befasst und damit, wie diese zur Darstellung des Lebens der Menschen eingesetzt wird.

Zu Alicias weiteren Interessengebieten in der Kunstgeschichte gehören der Prozess des Schreibens über Kunstgeschichte und die Analyse von Gemälden. Zu ihren Lieblingskunstströmungen gehören der Impressionismus und der deutsche Expressionismus. Sie hat ihren Master in Kunstgeschichte noch nicht abgeschlossen (sie würde ihn gerne im europäischen Ausland machen), da sie zunächst mehr Berufserfahrung sammeln möchte, um eines Tages auch als Dozentin tätig zu sein. Erfahre mehr über Alicia du Plessis.