Schädel mit brennender Zigarette von Vincen van Gogh

Wenn wir an Vincent van Gogh denken, denken wir wahrscheinlich an seine berühmten Gemälde Die Sternennacht (1889), Die Kartoffelesser (1885) oder sogar an sein Schlafzimmer in Arles (1888). Wir erinnern uns an van Gogh wegen seiner majestätischen Farbwirbel und einzigartigen Kompositionen, aber vielleicht sind seine Gemälde mit Skeletten oder Totenköpfen an uns vorbeigegangen. Dieser Artikel befasst sich mit einem Beispiel eines van Gogh-Skelettgemäldes mit dem Titel Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette (um 1886).

Künstler im Überblick: Wer war Vincent van Gogh?

Vincent Willem van Gogh wurde am 30. März 1853 in Groot-Zundert in den Niederlanden geboren. Er starb im Juli 1890, nachdem er Selbstmord begangen hatte, indem er sich in die Brust schoss und einige Stunden nach dem Vorfall starb.  Van Gogh schlug sich als Künstler durch, sein Bruder Theo van Gogh unterstützte ihn auch finanziell und half als Kunsthändler beim Verkauf seiner Bilder.

Selbstporträt (1889) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Van Goghs Eltern waren Theodorus van Gogh, der Pfarrer war, und Anna Cornelia Carbentus; außerdem hatte er mehrere Geschwister. Van Gogh begann schon in jungen Jahren mit der Kunst und malte immer ausdrucksstark. Im Laufe seines Lebens zog er in verschiedene Städte und ließ sich in eine psychiatrische Anstalt in Frankreich einweisen.

Seine Kunstwerke beeinflussten zahlreiche andere Kunstbewegungen wie den Fauvismus, den deutschen Expressionismus, den abstrakten Expressionismus und viele andere.

Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette (um 1886) von Vincent van Gogh im Kontext

Auf Niederländisch heißt es Kop Van Een Skelet Met Brandende Sigaret, sonst bekannt als Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette. Man nimmt an, dass es während der Wintermonate gemalt wurde, als van Gogh an der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Antwerpen Zeichnen und Malen studierte.

Im Folgenden werden wir dieses einzigartige Skelettgemälde van Goghs genauer untersuchen. Wir beginnen mit einer kurzen kontextuellen Analyse, gefolgt von einer formalen Analyse, in der wir das Gemälde selbst im Hinblick auf van Goghs stilistischen Ansatz besprechen.

Es ist erwähnenswert, dass es keine nennenswerten Details zu diesem Gemälde gibt, und Quellen haben auch festgestellt, dass van Gogh in der Sammlung der Briefkorrespondenz an seinen Bruder Theo van Gogh keine Details dazu angegeben hat.

Kop van een skelet met brandende sigaret („Kopf eines Skeletts mit brennender Zigarette“) (1886) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Um das Skelettbild van Goghs besser zu verstehen, wollen wir herausfinden, wann und wo es gemalt wurde. Wir müssen uns sein Leben in den 1880er Jahren ansehen, wo er lebte und welche Ereignisse sich für ihn ereigneten. Dies könnte uns Hinweise auf seine Motive geben, warum er dieses spezielle Motiv gemalt hat.

Kontextuelle Analyse: Ein kurzer sozio-historischer Überblick

Manche sagen, dass Vincent van Goghs Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette als Scherz oder „satirisches“ Bild gemalt wurde. Andere sagen, dass es auf die Idee des Todes anspielen könnte, gemalt als eine Art „memento mori“, also als Gemälde mit Symbolen wie Totenköpfen, die an den Tod erinnern. Van Gogh könnte von holländischen Künstlern aus dem 16. Jahrhundert inspiriert worden sein, die ebenfalls Memento Mori malten. 

Was auch immer der Grund dafür war, warum van Gogh „Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette“ malte, es ist verständlich, dass es möglicherweise auf bewussten und unbewussten Motiven beruhte.

Dies war nicht das einzige Skelettgemälde von van Gogh; er schuf ein weiteres mit dem Titel Hängendes Skelett und Katze (1886). Es gibt noch zwei weitere Schädelgemälde von van Gogh, nämlich Schädel (ca. 1887/1888), das eine Frontalansicht eines Schädels zeigt, und ein weiteres mit dem gleichen Titel Schädel (ca. 1887/1888), das einen Schädel von der Seite zeigt; beide Schädel sind vor einem gelben Hintergrund zu sehen.

LINKS: Schädel (1887/1888) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons | RECHTS: Schädel (1887) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Zu der Zeit, als es gemalt wurde, studierte van Gogh an der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Antwerpen, wo er eine akademische Ausbildung in Malerei und Zeichnen absolvierte und offenbar wegen seiner unterschiedlichen und unorthodoxen künstlerischen Ansätze mehrere Konflikte mit verschiedenen Lehrern hatte.

Auch die akademische, institutionalisierte Kunstausbildung gefiel ihm nicht und er wird oft mit den Worten zitiert, dass sie „verdammt langweilig“ sei.

Mit dem oben Gesagten im Hinterkopf könnte Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette ein Gemälde gewesen sein, das Teil eines Anatomiestudiums war, von dem Skelette gezeichnet wurden. Allerdings hat van Gogh auch ein Gemälde gemalt. Außerdem könnte dies auch van Goghs Version eines „Daumendrückens“ auf die akademischen Institutionen oder das „Establishment“ sein, wie einige Quellen vermuten. Es ist anzunehmen, dass dies eine bewusste Anstrengung van Goghs war.

Van Gogh blieb nicht an der Königlichen Akademie der Schönen Künste und verließ die Schule 1886, um zu seinem Bruder Theo nach Paris zu ziehen, was etwa im März 1886 geschah. Um jedoch die möglichen unbewussten Motive zu verstehen, die van Gogh dazu brachten, Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette zu malen, müssen wir ein paar Jahre zurückgehen.

Schwierige Zeiten erleben

Von 1883 bis 1885 lebte van Gogh mit seinen Eltern in Nuenen, Niederlande. Hier schuf er mehrere Kunstwerke, darunter Die Kartoffelesser (1885). Auch van Goghs Vater, Theodorus van Gogh, starb an einem Schlaganfall. Offensichtlich hatte Vincent van Gogh kein harmonisches Verhältnis zu seinem Vater, was sich zweifellos auf den Künstler und den Rest seiner Familie auswirkte, einschließlich seiner Mutter, Anna Cornelia Carbentus. 

Die Kartoffelesser (1885) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Der Tod und schwierige Zeiten waren Vincent van Gogh nicht fremd; er wurde auch mit zahlreichen Anlässen konfrontiert, bei denen geliebte Menschen versuchten, Selbstmord zu begehen. Während seines Aufenthalts in Nuenen hatte van Gogh eine Liebesbeziehung mit Margot Begemann, die Berichten zufolge eine Überdosis Gift zu sich nahm, was möglicherweise durch den Stress ausgelöst wurde, den die Familie des Paares mit der Heirat der beiden hatte.

Dies war auch eine dunklere Phase in van Goghs Kunst.

Offenbar schrieb ihm auch sein Bruder in einem ihrer Briefe, dass er nicht viele Kunstwerke verkaufen konnte, weil sie nicht so „hell“ waren wie die Gemälde des Impressionismus, der zu dieser Zeit ein dominierender Kunststil war. Theo van Gogh war auch Kunsthändler und half, die Gemälde seines Bruders zu verkaufen. 

Porträt von Theo van Gogh (1887) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Van Gogh zog von seinem Elternhaus in Nuenen nach Antwerpen, wo er, wie oben erwähnt, eine Zeit lang lebte und studierte. Sein Leben in Antwerpen war jedoch von Krankheit und schlechter Ernährung geprägt. Es wird vermutet, dass er exzessiv trank und rauchte und sich meist nur von Brot und Kaffee ernährte. Außerdem begannen seine Zähne auszufallen und er bemühte sich, einen Zahnarzt aufzusuchen.

In einem Brief an seinen Bruder Theo vom 4. Februar 1886 schrieb Vincent, dass er kein Geld für sein Essen hatte und seine Arbeit sehr teuer war. Er erklärte weiter, dass sein Arzt ihm riet, er müsse „besser leben“.

Darüber hinaus schrieb er: „Ich habe es schlimmer gemacht, indem ich viel geraucht habe, was ich umso mehr tat, weil man dann nicht von seinem leeren Magen geplagt wird“.

Van Gogh hatte sicherlich mentalen und emotionalen Druck; er erklärte seinem Bruder weiter, dass es nicht „nur das Essen“ war, sondern „auch all die Sorgen und Kummer, die man hat“. Er erwähnte seine Zeit in Nuenen und erklärte: „Du weißt, dass die Zeit in Nuenen aus dem einen oder anderen Grund alles andere als sorglos für mich war. Außerdem bin ich sehr froh, dass ich hierher gekommen bin, aber es war trotzdem eine schwierige Zeit“.

Wenn wir uns die sozialen und emotionalen Umstände ansehen, die in van Goghs Leben herrschten, als er das Bild Skelettschädel mit brennender Zigarette malte, fällt es leicht, eine Verbindung herzustellen, warum er es malte. Möglicherweise gibt es mehrere übereinstimmende Gründe, die der Bedeutung des Gemäldes zugrunde liegen, und wir können uns die folgende Frage stellen:

Hat van Gogh unbewusst ein Bild wie dieses gemalt, weil er so sehr litt und mit dem Tod vertraut war, weil er seinen Vater verloren hatte, seine große Liebe fast verloren hatte und wegen seiner Krankheit selbst am Rande des Todes stand?

Van Gogh und das Rauchen

Um besser zu verstehen, warum van Gogh ein rauchendes Skelett malte, müssen wir uns ansehen, welche Bedeutung das Rauchen für van Gogh hatte. Einige Quellen deuten darauf hin, dass das Rauchen ein wichtiger Teil des gesellschaftlichen Lebens war, als van Gogh dieses Bild malte, vor allem in Künstlerkreisen. Offenbar bevorzugte van Gogh auch das Rauchen von Tabakspfeifen und auch das galt als „Statussymbol“.

Er wird oft mit den Worten zitiert: „Die besten Bilder sind immer die, von denen man träumt, wenn man im Bett eine Pfeife raucht, die aber nie fertig werden. Aber man sollte es trotzdem versuchen, auch wenn man sich angesichts der unaussprechlichen Perfektion und der strahlenden Pracht der Natur unfähig fühlt“;

Selbstporträt mit verbundenem Ohr und Pfeife (1889) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Wenn wir uns jedoch einen Brief an Theo vom 10. Dezember 1875 ansehen, als van Gogh ein jüngerer Herr war, fragt er seinen Bruder, ob er schon erwähnt habe, dass er mit dem Pfeiferauchen angefangen habe und dass „ich in meiner Pfeife einen alten, treuen Freund wiederentdeckt habe, und ich glaube, wir werden uns nie wieder trennen“.

Es scheint, dass van Gogh sein ganzes Leben lang Pfeife geraucht hat, und das war zweifellos ein wichtiger Teil seines künstlerischen Prozesses und eine Möglichkeit für den Künstler, Entspannung zu finden.

Dies wurde in mehreren seiner Gemälde visuell umgesetzt, darunter der Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette. Andere, spätere Gemälde sind Van Goghs Stuhl mit Pfeife (1888) und Selbstporträt mit bandagiertem Ohr und Pfeife (1889).

Just Playing Around

Es wird auch angenommen, dass van Gogh eine humorvolle Seite hatte, wenn auch eine ziemlich düstere. Wenn wir uns Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette ansehen, finden wir eine hellere Seite eines dunklen Themas. Es kommt nicht oft vor, dass wir ein Skelett sehen, das raucht, als wäre es lebendig, und das sogar ein Kichern oder Grinsen hervorruft.

Wir könnten auch mehrere Fragen stellen: Hat van Gogh den Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette nur gemalt, um sich über ein ohnehin schon ernstes Thema ein wenig lustig zu machen? Fühlte er sich möglicherweise durch den Kunstunterricht an der Akademie gelangweilt, und könnte dies der einzige Grund gewesen sein, warum er die Zigarette einfügte? Hat der Künstler nur herumgespielt?

Formale Analyse: Ein kurzer kompositorischer Überblick

Da wir nun einen kontextuellen Hintergrund über die mögliche Bedeutung von Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette haben, wollen wir das Bild etwas näher betrachten und van Goghs formale Elemente wie Farben, Pinselführung und mehr diskutieren. Zunächst werden wir mehr über das Thema erfahren.

Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette (1886) von Vincent van Gogh, ausgestellt im Van Gogh Museum in Amsterdam; Vincent van Gogh, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sachverhalt

Auf dem berühmten Gemälde des rauchenden Schädels hat van Gogh einen schwärzlichen Hintergrund verwendet und den Oberkörper und den Kopf eines Skeletts abgebildet; wir sehen nur die Schultern und den obersten Brustbereich. Es sieht fast so aus, als ob das Skelett sitzt und für den Künstler posiert. Was es lebendig macht, ist die brennende Zigarette in seinem Mund.

Der Kopf des Skeletts ist leicht nach links (zu unserer Rechten) geneigt und obwohl er keine erkennbaren Merkmale aufweist, die auf Leben oder Fleisch schließen lassen, wirkt er dennoch lebendig. Durch diese leichte Neigung des Kopfes scheint es uns, die Betrachter, fast anzustarren.

Dass es uns auf eine lässige Art und Weise anstarrt, ist jedoch offen für Interpretationen, was dieses van Gogh-Skelettbild in seiner Bedeutung so vielseitig macht.

Eine Nahaufnahme von Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette (1886) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Wenn wir uns die Zigarette ansehen, stellen wir fest, dass sie in der Mitte zwischen den hervorstehenden Zähnen des Skeletts liegt; sie ist dabei zu brennen. Die Zigarette selbst sieht aus, als wäre sie von Hand gerollt und gefaltet worden.  Sie scheint erst vor kurzem angezündet worden zu sein, denn sie ist noch etwas länger. Der Rauch zieht wellenförmig durch die Luft und bewegt sich auf die linke Seite des Skeletts (unsere rechte Seite) zu, und die Spitze ist eine hellgelbe Glut.

Farbe und Licht

Wenn wir uns die Farbpalette von Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette ansehen, gibt es zwei dominante Farbbereiche, nämlich den dunklen, schwarzen Hintergrund und das Off-White der Knochen des Skeletts, das sich scheinbar stärker vom dunklen Hintergrund abhebt. Wenn wir das Bild heranzoomen, sehen wir ganz deutlich, wie van Gogh das Skelett farblich gestaltet hat. Es gibt nicht nur weiße Bereiche, sondern auch Grün-, Beige- und Brauntöne, die die dunkleren Bereiche oder Schatten hervorheben.

Die Verwendung von Farbe in Skull of a Skeleton with Burning Cigarette (1886) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Es gibt Öffnungen, die mit dunklerer, schwarzer Farbe gefüllt sind, zum Beispiel tief in den Augenhöhlen des Skeletts, die Schatten andeuten. Wir sehen auch verschiedene andere dunklere Bereiche auf dem Skelett, die auf Schatten hindeuten. Die rechte Seite des Skeletts (unsere linke Seite) scheint von einer unbekannten Lichtquelle beleuchtet zu werden, während die linke Seite (unsere rechte Seite) dunkler ist, wo das Licht nicht hinfällt.

Die Zigarette erscheint hier weiß und geht nach oben hin in eine dunklere Farbe über, so dass sie fast mit dem Schwarz des Hintergrunds verschmilzt, was aber nur andeutet, dass sie brennt. 

Pinselstriche und Textur

Wenn wir das Bild mit dem rauchenden Skelett von van Gogh näher betrachten, entdecken wir die flüssigen und ausdrucksstarken Pinselstriche des Künstlers, die dem Skelett mit der Zigarette eine reiche Textur verleihen. Das Kunstwerk muss aus einer vergrößerten Perspektive betrachtet werden, um van Goghs Kunstfertigkeit zu erkennen.

Die Pinselstriche sind scheinbar wahllos aufgetragen, verlaufen vertikal, horizontal und diagonal, in verschiedenen Farbtönen, aber alle fügen sich zu einer klaren Komposition zusammen.

Pinselstriche und Textur von Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette (1886) von Vincent van Gogh; Vincent van Gogh, Public domain, via Wikimedia Commons

Oben auf dem rauchenden Schädel hat van Gogh breite Pinselstriche aufgetragen, und es gibt auch eine dünnere Wellenlinie, die durch die Mitte des Schädels verläuft und die Vorder- und Rückseite des Schädels fast trennt. Die Art und Weise, wie van Gogh malte, mit solch lockeren und ausdrucksstarken Pinselstrichen, erinnert an die Malweise der Impressionisten und das könnte ein Einflussfaktor für seinen Malstil gewesen sein.

Diese ausdrucksstarke Pinselführung finden wir auch in van Goghs anderen Gemälden.  

Perspektive und Maßstab

Das Gemälde wirkt fast wie ein Porträt, man kann leicht annehmen, dass das Skelett sitzt. Es ist aus einem Halbprofil-Winkel dargestellt. Das Gemälde selbst misst 32 mal 24,5 Zentimeter und ist damit nicht besonders groß. 

Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette (1886) von Vincent van Gogh, ausgestellt im Van Gogh Museum in Amsterdam; Vincent van Gogh, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Das Van Gogh-Skelett raucht in der Popkultur

Der van Gogh-Schädel erlangte eine weitere Berühmtheit, als Chip Kidd, ein Buchcover-Grafiker, ihn als Titelbild für die Veröffentlichung When You Are Engulfed in Flames (2008) des amerikanischen Komikers und Autors David Raymond Sedaris verwendete.

Es wird vermutet, dass der Autor das Bild auf einer Postkarte gesehen hat, als er nach Amsterdam reiste, und dass es ihn faszinierte, was ihn zweifellos zum Titelbild der ersten Ausgabe seines Buches inspirierte.

Außerdem behandelt das Buch, das aus mehreren Essays besteht, im letzten Essay die Versuche des Autors, mit dem Rauchen aufzuhören.

Van Gogh leuchtet auf

Vincent van Gogh hat das berühmte Sprichwort „Rauchen bringt dich um“ treffend illustriert, indem er ein Bild zum Leben erweckte, das seit Jahrhunderten mit dem Tod assoziiert wird, nämlich das Bild eines Skeletts. Es gibt zahlreiche Interpretationen dieses berühmten Gemäldes von van Goghs rauchendem Skelett, von einer reinen Anatomiestudie mit einem Hauch von van Goghs Humor und Langeweile bis hin zu van Goghs eigenem Interesse, den Tod als „Memento Mori“-Gemälde darzustellen.

Was auch immer die Bedeutung hinter van Goghs Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette war und welche Absichten der Künstler hatte, es so zu malen, wie er es tat, eines ist sicher: Vincent van Gogh hatte eine helle Seite an sich. Wir sehen eine Seite des Künstlers, die wir nicht so sehr kennen, denn die meisten von uns haben ihn mit Seekrankheiten, den dunklen Seiten des Lebens und dem Künstler, der sich sein eigenes Ohr abgeschnitten hat, in Verbindung gebracht.

Das Gemälde „Schädel eines Skeletts mit brennender Zigarette“ zeigt uns, den Betrachtern, dass Vincent van Gogh auch ein Mensch mit einem inneren Scherzkeks war – wenn auch ein dunkler Scherzkeks, ein Scherzkeks, nichtsdestotrotz.  Wir können uns sogar vorstellen, dass der Künstler beim Malen dieses Bildes leicht vor sich hin kicherte. Wir könnten uns sogar fragen, wie es wäre, neben ihm zu sitzen, vielleicht eine Pfeife mit ihm zu rauchen und mit ihm über die Absurdität des Ganzen zu lachen.

Alicia du Plessis

Alicia du Plessis ist Autorin und Expertin für Kunstgeschichte. Sie schloss ihr Studium an der Universität von KwaZulu-Natal, Südafrika, mit einem Bachelor of Arts in Kunstgeschichte und Klassischer Zivilisation sowie mit zwei Honors in Kunstgeschichte und Bildung und Entwicklung ab. In ihrem Hauptprojekt in Kunstgeschichte untersuchte sie die Wahrnehmung der Identität der San-Buschmänner und das Konzept des «Anderen». Des weiteren hat sie sich mit der Verwendung der Fotografie in der Kunst befasst und damit, wie diese zur Darstellung des Lebens der Menschen eingesetzt wird.

Zu Alicias weiteren Interessengebieten in der Kunstgeschichte gehören der Prozess des Schreibens über Kunstgeschichte und die Analyse von Gemälden. Zu ihren Lieblingskunstströmungen gehören der Impressionismus und der deutsche Expressionismus. Sie hat ihren Master in Kunstgeschichte noch nicht abgeschlossen (sie würde ihn gerne im europäischen Ausland machen), da sie zunächst mehr Berufserfahrung sammeln möchte, um eines Tages auch als Dozentin tätig zu sein. Erfahre mehr über Alicia du Plessis.