Yayoi Kusama ist tot: Ihre Kunst und ihr Vermächtnis

Yayoi Kusama starb am 14. August 2026 im Alter von 97 Jahren in einem Krankenhaus in Tokio. Ihre Unternehmen gaben den Tod der international einflussreichen Künstlerin erst am 27. August bekannt. Während ihre Ausstellungen weiterlaufen, ist noch offen, wie Studio, Archiv und ihr aufwendig zu bewahrendes künstlerisches Vermächtnis künftig geführt werden.

 
 

Yayoi Kusamas Tod wurde 13 Tage später bekannt gegeben

Die gemeinsame Mitteilung von Yayoi Kusama Inc. und Yayoi Kusama Studio Inc. nennt die entscheidenden Daten: Kusama starb am 14. August in einem Krankenhaus in Tokio, veröffentlicht wurde die Nachricht am 27. August. Associated Press bestätigte an diesem Tag Ort, Datum und Alter der Künstlerin.

Die offizielle Mitteilung und der Bericht von Associated Press nannten keine Todesursache. TV Asahi berichtete dagegen von Multiorganversagen. Kusamas Unternehmen erklärten außerdem, sie habe bis in ihre letzten Tage gemalt.

Das kurze Schreiben erinnert zugleich an die ungewöhnliche Spannweite ihres Schaffens: Kusama arbeitete in der bildenden Kunst und Performance, schrieb aber auch Romane und Lyrik. Die weithin bekannten Punkte, Kürbisse und Spiegelräume waren keine voneinander getrennten Markenzeichen. Sie gehörten zu einem über Jahrzehnte erprobten Prinzip, bei dem Wiederholung Formen, Räume und schließlich auch die Wahrnehmung des eigenen Körpers aufzulösen scheint.

 

Yayoi Kusamas The Spirits of the Pumpkins Descended into the Heavens, fotografiert von Ncysea in der National Gallery of Australia. Wikimedia Commons; Creative Commons Attribution-ShareAlike 4.0 International; zugeschnitten.

 
 

Am Anfang des Vermächtnisses steht ein gemaltes Netz

Eine ausführliche Biografie von Yayoi Kusama zeichnet ihre gesamte Laufbahn nach. Für die Entwicklung ihres zentralen Bildprinzips sind jedoch einige erhaltene Arbeiten besonders aufschlussreich. Kusama ging 1957 in die Vereinigten Staaten und ließ sich 1958 in New York nieder. Dort entstanden ihre Netzbilder; ihre erste Skulptur datiert das Museum of Modern Art auf das Jahr 1962.

Der Sammlungseintrag des Museums zu No. F (1959) ordnet das Gemälde der Serie Infinity Nets zu. Ineinandergreifende weiße Pinselzüge und die dunklen Zwischenräume besitzen nahezu dasselbe visuelle Gewicht. Dadurch fehlt dem Bild ein dauerhaftes Zentrum: Das Auge kann keinen einzelnen Punkt festhalten, sondern folgt einer scheinbar unbegrenzten Struktur.

Bevor Unendlichkeit für Kusama zu einem begehbaren Raum wurde, war sie demnach bereits ein Problem von Figur und Grund auf der Leinwand. Der Punkt funktionierte nicht bloß als wiedererkennbares Zeichen. Er war eine einzelne Einheit innerhalb eines Systems, das sich theoretisch ohne Grenze fortsetzen ließ.

Kusama bewegte sich in der New Yorker Nachkriegskunst zwischen unterschiedlichen Strömungen. Das MoMA stellt Bezüge zum Abstrakten Expressionismus, Minimalismus, Pop, zur feministischen Kunst und zur Institutionskritik her, ohne ihr Werk auf eine dieser Kategorien zu reduzieren. Gerade diese Eigenständigkeit erklärt, weshalb ihre Bildsprache später in Malerei, Skulptur, Performance und Installation gleichermaßen funktionieren konnte.

 
 

Wie aus Wiederholung ein begehbarer Raum wurde

Mit Accumulation No. 1 erreichte das Prinzip 1962 die dritte Dimension. Kusama bedeckte einen Sessel mit handgenähten, ausgestopften und bemalten Ausstülpungen. Die Wiederholung lag damit nicht länger auf einer flachen Bildfläche: Sie besetzte einen vertrauten Gegenstand und drang in den realen Raum der Betrachter ein.

1965 zeigte Kusama in der Castellane Gallery in New York Infinity Mirror Room—Phalli’s Field. Wie die Werkgeschichte des Hirshhorn Museums festhält, vervielfachten Spiegel die ausgestopften Formen und bezogen die Besucher unmittelbar in das Bild ein. Das Museum beschreibt den Raum als entscheidenden Durchbruch: Die arbeitsintensive Wiederholung der frühen Skulpturen wurde zu einer Wahrnehmungserfahrung.

Ein Jahr später erschien Kusama ohne offizielle Einladung bei der 33. Biennale von Venedig. Die Geschichte von Narcissus Garden bei MoMA PS1 verknüpft die Installation aus reflektierenden Kugeln mit einer Performance, in der Wiederholung, Selbstbild und Kunstmarkt aufeinandertrafen. In den späten 1960er-Jahren weitete Kusama ihre öffentlichen Bodypainting-Aktionen und Antikriegs-Happenings aus.

Yayoi Kusamas Narcissus Garden in der National Gallery of Victoria, fotografiert von neonluxe. Wikimedia Commons; Creative Commons Attribution-ShareAlike 2.0 Generic; zugeschnitten.

Die Infinity Mirror Rooms waren somit keine späte Reaktion auf Smartphones oder die Selfie-Kultur. Spiegel, serielle Formen, die körperliche Beteiligung der Besucher und die unsichere Grenze zwischen Objekt und Betrachter waren bereits 1965 angelegt. Soziale Medien veränderten später die Reichweite und Rezeption dieser Räume, nicht ihren Ursprung.

Eine verspiegelte Installation von Yayoi Kusama im Phoenix Art Museum, fotografiert von WendyAvilesR. Wikimedia Commons; Creative Commons Attribution-ShareAlike 4.0 International; zugeschnitten.

Das Video zeigt Besucher in der Hirshhorn-Ausstellung von 2017 und macht sichtbar, wie Spiegel und wiederholte Lichter den realen Raum scheinbar entgrenzen.

 
 

Der große Museumserfolg folgte Jahrzehnte später

Nach ihrer Rückkehr nach Japan im Jahr 1973 widmete sich Kusama erneut Romanen und Gedichten, entwickelte jedoch zugleich Freiluftskulpturen, großformatige Installationen und weitere Spiegelräume. Ihre offizielle Biografie verzeichnet rund 900 Gemälde der zwischen 2009 und 2021 entstandenen Serie My Eternal Soul. Darauf folgte Every Day I Pray for Love. Ihr Spätwerk beschränkte sich also keineswegs auf ein einziges publikumswirksames Format.

Wie stark die Museumskarriere später anwuchs, lässt sich an den institutionsinternen Zahlen des Hirshhorn ablesen. Laut dessen Chronologie zur Ausstellung Infinity Mirrors besuchten 2017 innerhalb von drei Monaten fast 160.000 Menschen die Schau; im selben Zeitraum kamen 450.000 Besucher auf das gesamte Museumsgelände. Das Hirshhorn nennt außerdem 91 Millionen erreichte Konten und 330 Millionen Impressionen für den Ausstellungshashtag. Die Zahlen sind keine unabhängige Prüfung, dokumentieren aber, wie ein in den 1960er-Jahren entwickeltes Raumkonzept zum Besuchermagneten des 21. Jahrhunderts wurde.

Auch die Kürbisse durchliefen mehrere Medien. Das Hirshhorn datiert Kusamas frühe Kürbiszeichnungen in die späten 1940er-Jahre und ihren ersten verspiegelten Kürbisraum auf 1991. Malerei, Skulptur, räumliche Umgebung und die Spiegelung des Publikums konnten dasselbe Motiv tragen, ohne dass es auf einen einzelnen Gegenstand festgelegt war.

 
 

Ausstellungen laufen weiter, die Nachfolge bleibt unklar

Mit Kusamas Tod kam der Ausstellungskalender nicht zum Stillstand. Das Yayoi Kusama Museum in Tokio führt KUSAMA’s POP noch bis zum 30. August 2026. Eine weitere Ausstellung ist dort vom 8. Oktober 2026 bis zum 31. Januar 2027 geplant. Die europäische Retrospektive der Jahre 2025 bis 2027, die Kusamas vielseitiges Werk auch im Museum Ludwig in Köln zeigte, soll von September bis Januar im Stedelijk Museum in Amsterdam fortgesetzt werden.

Diese Termine bedeuten für sich genommen nicht, dass die Ausstellungen nach dem Tod der Künstlerin verändert werden. Verändert hat sich jedoch die Verantwortung für künftige Entscheidungen. Das Studio kündigte an, Kusamas Willen weiterzutragen, benannte in seiner Erklärung vom 27. August aber weder eine Nachfolgerin noch einen Nachfolger. Auch zur Verwaltung des Archivs, zur Authentifizierung, zu unvollendeten Werken und zu künftigen Neuanfertigungen ihrer Installationen machte es keine Angaben.

Das Hirshhorn datiert Phalli’s Field mit 1965/2016 und hält damit sowohl die historische Konzeption als auch eine spätere Ausführung fest. Die dauerhafte Existenz des Werks hängt nicht allein von der Aufbewahrung eines alten Gegenstands ab. Erforderlich sind auch verbindliche Vorgaben zu Material, Maßen, Präsentation und Besuchererfahrung.

 
 

Was die verfügbaren Aufzeichnungen belegen

• Yayoi Kusama starb am 14. August 2026 im Alter von 97 Jahren in einem Krankenhaus in Tokio. Ihre Unternehmen veröffentlichten die Todesnachricht am 27. August.
• Die offizielle Mitteilung nannte keine Todesursache; TV Asahi berichtete von Multiorganversagen.
• Die Aufzeichnungen von MoMA und Hirshhorn zeigen eine durchgehende Entwicklung von den Infinity Nets des Jahres 1959 über die Accumulation-Skulptur von 1962 bis zum ersten Spiegelraum von 1965.
• Die Hirshhorn-Zahlen von 2017 dokumentieren die spätere museale und soziale Reichweite einer Kunstform, die Kusama mehr als ein halbes Jahrhundert zuvor entwickelt hatte.
• Ausstellungen in Tokio und Amsterdam sind bereits geplant. Wie Studio, Archiv, Authentifizierung, unvollendete Arbeiten und künftige Ausführungen verwaltet werden, wurde öffentlich noch nicht erläutert.