Julie Mehretu – Leben und Werk dieser zeitgenössischen Künstlerin

Julie Mehretu ist eine zeitgenössische Künstlerin, deren komplexe abstrakte Landschaften die Verbundenheit der Menschen über Identität und Ort erforschen. Ihre vielschichtigen, oft chaotisch wirkenden Zeichen- und Malspuren beschäftigen sich mit den kumulativen Auswirkungen urbaner soziopolitischer Veränderungen an konkreten Orten über längere Zeiträume hinweg. In diesem Artikel werfen wir einen genaueren Blick auf das Leben und Werk von Julie Mehretu, einer Künstlerin, die 2020 in die Liste der 100 einflussreichsten Menschen des Time Magazins aufgenommen wurde.

Künstlerin im Kontext: Wer ist Julie Mehretu?

Julie Mehretu ist eine äthiopisch-amerikanische Malerin, die grossformatige, vielschichtige abstrakte Bildräume schafft, die weltweit Publikum fesseln. Ihre Arbeiten thematisieren Migration, Vertreibung und kulturelle Identität und übersetzen diese Inhalte in komplexe Schichtungen, dynamische Linienführungen und räumliche Überlagerungen. Für ihre innovativen Beiträge zur zeitgenössischen Kunst wurde sie mit mehreren Auszeichnungen geehrt. Mehretu gilt als eine der einflussreichsten Künstlerinnen ihrer Generation und fordert Betrachterinnen und Betrachter mit ihren dichten, vieldeutigen Bildwelten immer wieder heraus.

Inside the Studio with Julie Mehretu (2020), gefilmt und veröffentlicht von Galerie Magazine; Galerie Magazine, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Kindheit

Julie Mehretu wurde am 16. November 1970 in Addis Abeba, Äthiopien, als erstes von drei Kindern geboren. Ihr Vater Assefa Mehretu war Professor für Wirtschaftsgeografie, ihre Mutter Doree Mehretu war eine amerikanische Lehrerin und Peace-Corps-Freiwillige. In ihrer frühen Kindheit war Mehretu stark von Kultur und Geschichte Äthiopiens geprägt. Als sie sieben Jahre alt war, musste die Familie wegen politischer Unruhen aus Äthiopien fliehen. Sie zog in die USA, wo Mehretu die East Lansing High School in Michigan besuchte.

Als junges Mädchen verbrachte sie die meiste Zeit damit, in Notizbüchern zu zeichnen.

Trotz der frühen Entwurzelung blieb Mehretu eng mit ihrem äthiopischen Erbe verbunden. Familie und Community brachten ihr traditionelle äthiopische Musik und Tanz nahe, was sich später in ihrer Bildsprache als Rhythmus, Bewegung und kulturelle Referenz wiederfindet. Ihre Eltern unterstützten ihre künstlerischen Interessen und ermutigten sie, diesen Weg konsequent zu verfolgen. Mehretu hat mehrfach betont, dass besonders die Lebenserfahrungen ihrer Mutter im Peace Corps und ihre Reisen sie dazu inspirierten, Themen wie Migration, Vertreibung und kulturelle Identität in ihrer Kunst zu untersuchen.

Mogamma (A Painting in Four Parts) (2012) von Julie Mehretu; Ksd13, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Ausbildung

Nach der High School studierte Julie Mehretu am Kalamazoo College in Michigan und schloss 1992 mit einem Bachelor of Fine Arts ab. Zuvor verbrachte sie ein Jahr als Austauschstudentin an der Cheikh Anta Diop University in Dakar, Senegal, wo sie durch lokale Handwerks- und Bildtraditionen geprägt wurde. Nach ihrer Rückkehr beschrieb Mehretu, dass sie mit erneuerter Entschlossenheit weiterarbeitete. Am Kalamazoo College kam sie erstmals intensiver mit Druckgrafik in Kontakt und begann, mit Techniken wie Radierung und Lithografie zu experimentieren.

Nach dem Abschluss in Kalamazoo erwarb Mehretu einen MFA an der Rhode Island School of Design (RISD).

An der RISD konzentrierte sie sich weiterhin stark auf Druckgrafik, arbeitete aber zunehmend auch in Malerei und Zeichnung. Besonders interessierte sie die Beziehung zwischen Architektur und Landschaft, weshalb sie architektonische Pläne, Diagramme und räumliche Systeme in ihre Arbeiten integrierte. In dieser Zeit arbeitete sie mit verschiedenen Lehrpersonen und Künstlern zusammen und wurde unter anderem durch ihren Dozenten Michael Young beeinflusst.

Frühe Karriere

Nach dem MFA an der RISD im Jahr 1997 zog Mehretu nach New York City, um ihre künstlerische Laufbahn aufzubauen. Zu Beginn finanzierte sie sich mit Gelegenheitsjobs, während sie parallel an ihrer eigenen Praxis arbeitete. Trotz dieser Herausforderungen verfolgte sie konsequent das Ziel, sich als Künstlerin zu etablieren. Zwei Werke wurden 1999 in eine Ausstellung von Exit Art in SoHo aufgenommen, und 2000 war sie Teil der MoMA-Schau Greater New York. Im darauffolgenden Jahr erhielt Mehretu eine Residency am Studio Museum in Harlem. In dieser Phase entwickelte sie ihren charakteristischen Stil: komplexe Überlagerungen aus Linien, Zeichen, Flächen und räumlichen Fragmenten, die wie Karten, Stadtpläne oder Bewegungsbahnen wirken. Ihre 2001er Einzelausstellung bei The Project Gallery in Harlem war so gefragt, dass sie bereits vor der Eröffnung ausverkauft war.

A Presentation by Julie Mehretu (2014); Columbia GSAPP, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Mehretus Bildräume wurden in dieser Zeit stark von Reisen in unterschiedliche Städte und dem Navigieren in unbekannten Umgebungen beeinflusst. Gleichzeitig blieb ihre äthiopische Herkunft und die Erfahrung politischer Vertreibung eine prägende Grundlage. Eine weitere Vertiefung erfolgte durch eine sechsmonatige Residency in Berlin im Jahr 2006.

Nachdem Mehretu mit einer aufgetragenen Farbschicht unzufrieden war, begann sie, gezielt Bereiche zu entfernen, um darunterliegende Zeichnungen und Malschichten wieder freizulegen.

2010 zeigte das Guggenheim Museum in New York eine Reihe von Arbeiten, die aus diesen Experimenten hervorgingen, unter dem Titel Grey Area (2007–2009). Im Anschluss erhielt Mehretu eine hoch dotierte Auftragsarbeit für die Lobby des Goldman Sachs Headquarters in New York. Das 80 Fuss lange Werk trägt den schlichten Titel Mural (2010). Der Kunstkritiker Calvin Tomkins bezeichnete es als die ambitionierteste Malerei, die er seit vielen Jahren gesehen habe.

Reife Karriere

Julie Mehretu heiratete 2008 Jessica Rankin, in einer Phase, die zeitlich mit den Grey-Arbeiten und dem Goldman-Sachs-Mural zusammenfiel. Nach Abschluss des grossen Corporate-Auftrags feierte das Paar im Atelier und lud viele Personen aus der Berliner Kunstszene ein. Seitdem ist Mehretus reife Karriere von anhaltender Anerkennung geprägt. Ihre Werke wurden in grossen Museen weltweit gezeigt, darunter das Guggenheim Museum in New York, das Whitney Museum of American Art, das San Francisco Museum of Modern Art sowie die Tate Modern in London.

Zu Mehretus bedeutendsten Projekten gehört eine monumentale Wandarbeit für die Lobby des San Francisco Museum of Modern Art. Das Werk trägt den Titel HOWL, eon (I, II), besteht aus zwei grossen Bildtafeln und wurde 2017 fertiggestellt. In dieser Arbeit untersucht Mehretu unter anderem die gewaltvollen kolonialen Geschichten des amerikanischen Westens und deren Einschreibung in Landschafts- und Bildvorstellungen.

Neben grossformatigen Gemälden und Wandarbeiten schuf Mehretu auch Arbeiten auf Papier, Drucke und weitere multimediale Projekte.

Zusätzlich realisierte sie öffentliche Kunstaufträge, unter anderem Wandarbeiten für die US-Botschaft in Berlin, und arbeitete mit Architekten, Designern und Musikern zusammen. Mehretu erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter ein MacArthur Fellowship (2005) und eine Medal of Arts des US-Aussenministeriums (2015). Auch gesellschaftliches Engagement und philanthropische Projekte sind Teil ihres öffentlichen Wirkens, wobei sie ihre Plattform nutzt, um soziale Gerechtigkeit zu unterstützen und verschiedene Organisationen zu fördern.

Drei wichtige Werke von Julie Mehretu

Julie Mehretu hat in den letzten drei Jahrzehnten eine grosse Zahl an Gemälden, Zeichnungen und Drucken geschaffen, die sich ausführlich analysieren liessen. Dieser Abschnitt fokussiert drei zentrale Arbeiten, die als besonders prägend für Mehretus Werk gelten und einen kompakten Einstieg in ihre künstlerische Entwicklung bieten.

Mogamma (A Painting in Four Parts) (2012) von Julie Mehretu; Ksd13, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Retopistics: A Renegade Excavation (2001)

Retopistics: A Renegade Excavation aus dem Jahr 2001 zählt zu Mehretus frühen Schlüsselwerken. Die enorme Bildfläche und die Tiefe der vielen Schichten aus Linien unterschiedlicher Gewichtung sowie farbigen Formen in variierenden Tonalitäten erzeugen einen Sog aus Architektur, Geschichte und Raum. Das Werk bewegt sich zwischen lyrischer Abstraktion und konzeptueller Offenheit und verweist auf parallele Erfahrungen von Menschen an unterschiedlichen Orten der Welt. Charakteristisch ist die Überlagerung von Formelementen, die wie aus verschiedenen Kontexten stammen und über Blaupausen internationaler Flughäfen gelegt sind. Dadurch wird Mehretus Interesse an globalisierter Erfahrung und Bewegung besonders deutlich.

Das Werk ist bekannt für seine Tiefe, Komplexität sowie die markante Nutzung von Textur und Farbe.

Mural (2010)

Mural (2010) ist eine monumentale Malerei im Eingangsbereich des Goldman-Sachs-Turms in Manhattan. Der Auftrag wurde 2007 vergeben, doch Mehretu benötigte mehrere Monate, um zu entscheiden, ob sie ihn annehmen würde, da ihr Kalender durch Ausstellungen stark ausgelastet war. Damals arbeitete sie während einer Residency an der American Academy in Berlin an der Werkgruppe Grey Area (2007–2009). Für diese Arbeiten entwickelte sie eine Methode, bei der sie Teile einer Farbschicht wieder entfernte, um darunterliegende Zeichnungen und malerische Strukturen sichtbar zu machen. Diese Technik prägte auch die Entscheidung, den grossen Auftrag umzusetzen.

Mehretu erklärte, ihr Ziel sei gewesen, die geschichteten Konvergenzen und Paradoxien der globalen Ökonomie spürbar zu machen.

Wie viele ihrer Werke besteht auch Mural aus mehreren Ebenen. Eine Grundlage bilden architektonische und historische Referenzen auf Finanz- und Handelsorte, darüber legen sich geometrische Formen in unterschiedlichen Grössen und Farben. Die oberste Ebene wird durch kleine, dunkle, kalligrafisch wirkende Zeichen geprägt, die an bewegte Menschenmengen erinnern. Insgesamt entsteht ein Bildraum, der wie ein visueller Strom urbaner Dynamik und wirtschaftlicher Bewegung wirkt.

HOWL, eon (I, II) (2017)

HOWL, eon (I, II) ist eine grossformatige Wandarbeit für die Lobby des San Francisco Museum of Modern Art, fertiggestellt 2017. In dieser Arbeit untersucht Mehretu die konkurrierenden Impulse von Zerstörung und Bewahrung, die die Expansion im 19. Jahrhundert im amerikanischen Westen begleiteten. Thematisch geht es unter anderem um Kolonialismus, Kapitalismus, Klassenkonflikte, Protestbewegungen und technische Entwicklung – und darum, wie diese Kräfte Spuren in Landschaft und Gesellschaft hinterlassen.

Die Arbeit beginnt mit einer Grundschicht aus digital reproduzierten Bildquellen, darunter Aufnahmen von Unruhen, Protesten und historische Darstellungen des amerikanischen Westens.

Darüber liegen dichte, kräftige Schichten aus Tusche und Farbe, aufgetragen mit Pinsel, Spray und Siebdruck. Die Verflechtung aus Gesten, Übermalungen und Freilegungen erzeugt einen Bildraum, der Veränderung als fortlaufenden Prozess sichtbar macht. Das Werk erinnert daran, dass Chaos, Ausbeutung und Hoffnung gleichzeitig an der Formung von Orten und Geschichte beteiligt sind.

Leseempfehlungen

Julie Mehretus grossformatige Gemälde, Drucke und Zeichnungen faszinieren durch ihre dynamische Schichtung und die Einbindung von Zeichen, Symbolen und Motiven, die oft auf architektonischen Skizzen und kartografischen Strukturen aufbauen.

Nachfolgend empfehlen wir drei Bücher, die Leben und Werk von Julie Mehretu vertiefen.

Julie Mehretu: The Drawings (2007) von Catherine De Zegher

Obwohl Mehretu oft als Malerin wahrgenommen wird, spielen ihre Zeichnungen eine zentrale Rolle: Sie produziert jährlich zahlreiche gross angelegte Zeichnungen, während sie in der Regel nur wenige Gemälde pro Jahr fertigstellt. Das Buch bietet eine breit angelegte Übersicht über ihre Zeichnungen und beleuchtet, wie Mehretu Fragen von Zugehörigkeit, Ort und Identifikation in visuellen Systemen verdichtet.

Inside the Studio with Julie Mehretu (2020), gefilmt und veröffentlicht von Galerie Magazine; Galerie Magazine, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Julie Mehretu: City Sitings (2009) von Siemon Allen, Kinsey Katchka und Rebecca Hart

Dieses Buch untersucht fünf Werke aus Mehretus Serie City Sitings, die für eine Ausstellung am Institute of Arts in Detroit entstanden. In diesen Arbeiten sind architektonische Pläne und Corporate-Logos in scheinbar abstrakte Bildfelder eingebettet. Stadtentwicklung wird als Prozess von Addition und Subtraktion sichtbar, wobei Mehretu urbane Geschichte als Schichtung von Zeichen, Bewegungen und Machtstrukturen ins Bild übersetzt.

Indem die Vitalität und Geschichte einer Stadt verdichtet werden, eröffnet Mehretu neue Perspektiven auf unmittelbare Umgebungen.

In den letzten 30 Jahren wurde Julie Mehretu zu einer der einflussreichsten Stimmen der US-amerikanischen Kunstszene. Ihre Karriere ist geprägt von Experimentierfreude, Innovation und dem Anspruch, mit Kunst gesellschaftliche und politische Themen sichtbar zu machen. Sie gilt als eine der wichtigsten Künstlerinnen ihrer Generation und inspiriert und fordert Publikum weltweit.

Häufig gestellte Fragen

Wofür ist Julie Mehretu bekannt?

Julie Mehretu ist bekannt für vielschichtige, grossformatige abstrakte Landschaftsbilder. Ihre Werke zeichnen sich durch komplexe Kompositionen sowie eine markante Nutzung von Farbe, Linie und Textur aus. Themen wie Migration, Vertreibung und kulturelle Identität ziehen sich durch ihr gesamtes Schaffen.

Wo wurde Julie Mehretu geboren?

Julie Mehretu wurde 1970 in Addis Abeba, Äthiopien, geboren. Wegen politischer Unruhen musste ihre Familie das Land verlassen. Ihre prägenden Jahre verbrachte sie in East Lansing, Michigan. Sie kam 1977 in die USA.

Welche Ausbildung hat Julie Mehretu?

Julie Mehretu erhielt 1992 ihren BFA am Kalamazoo College in Michigan und 1997 ihren MFA an der Rhode Island School of Design.

Alicia du Plessis

Alicia du Plessis ist Autorin und Expertin für Kunstgeschichte. Sie schloss ihr Studium an der Universität von KwaZulu-Natal, Südafrika, mit einem Bachelor of Arts in Kunstgeschichte und Klassischer Zivilisation sowie mit zwei Honors in Kunstgeschichte und Bildung und Entwicklung ab. In ihrem Hauptprojekt in Kunstgeschichte untersuchte sie die Wahrnehmung der Identität der San-Buschmänner und das Konzept des «Anderen». Des weiteren hat sie sich mit der Verwendung der Fotografie in der Kunst befasst und damit, wie diese zur Darstellung des Lebens der Menschen eingesetzt wird.

Zu Alicias weiteren Interessengebieten in der Kunstgeschichte gehören der Prozess des Schreibens über Kunstgeschichte und die Analyse von Gemälden. Zu ihren Lieblingskunstströmungen gehören der Impressionismus und der deutsche Expressionismus. Sie hat ihren Master in Kunstgeschichte noch nicht abgeschlossen (sie würde ihn gerne im europäischen Ausland machen), da sie zunächst mehr Berufserfahrung sammeln möchte, um eines Tages auch als Dozentin tätig zu sein. Erfahre mehr über Alicia du Plessis.